YC에 지원하지 말아야 할 이유

The deadline for YC S24 is tomorrow. Here's why you SHOULD NOT APPLY TO YC:

YC seems like a reasonable proposition. They give you some money to help start your business, and they promise you access to a community of people that can help you along the way. In exchange, they don't…

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— Daniel Vassallo (@dvassallo) April 20, 2024

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내일은 YC S24의 마감일이다. 그런데 지금부터 여러분에게 YC에 지원하면 안 되는 이유를 설명하겠다.

YC는 합리적인 제안으로 보인다. 그들은 창업을 돕기 위해 약간의 자금을 제공하고, 앞으로 도움이 될 수 있는 커뮤니티에 대한 접근권을 약속한다. 그 대가로 그들이 요구하는 것은 그리 많지 않다. 표준 YC 거래는 7%의 지분에 대해 50만 달러를 제공하는 것이다. 그렇게 나쁘게 들리지는 않는다. 그렇죠?

하지만 이 글의 끝까지 읽으면, 여러분은 YC에 지원하는 것이 사실 끔찍한 생각이라는 것을 알게 될 것이다.

에르고딕성(Ergodicity)

먼저, 여러분은 매우 중요한 개념을 이해해야 한다. 어떤 시스템에서는 집단에 최선인 것이 반드시 그 집단을 구성하는 개인에게 최선은 아니라는 것이다. 다시 말해, 한 집단의 총 부는 증가하고 있을 수 있지만, 그 집단을 구성하는 거의 모든 사람들은 자신의 부가 감소하고 있을 수 있다는 것이다. 이런 일이 발생할 때, 우리는 그 시스템이 비에르고딕(non-ergodic)하다고 말한다. 만약 그 시스템이 에르고딕(ergodic)하다면, 집단에 일어나는 일은 모든 개인에게도 반영될 것이다.

실리콘 밸리는 비에르고딕한 산업이다(할리우드, 출판, 음악 산업, 그리고 완전한 공산주의 하에 있지 않은 한 여러분의 국가 경제도 마찬가지이다). 비에르고딕 시스템이 반드시 나쁜 것은 아니지만, 여러분이 속해 있는 시스템을 인식하지 못한다면, 여러분은 마치 현악기처럼 연주당할 것이다. 집단으로부터 이익을 얻는 사람들은 여러분을 이용할 것이고, 여러분은 개인으로서 손해를 볼 것이다. 이것이 바로 YC가 여러분에게 하려고 하는 것이다. 사실, 이것은 YC가 반드시 해야 하는 것이다. 그렇지 않으면 YC는 생존할 수 없다. 자세히 설명하겠다.

보물 찾기

100에이커 면적 안에 숨겨진 보물들이 많이 있다고 상상해 보자. 이 보물 중 일부를 찾는 최선의 전략은 무엇일까?

한 가지 방법은 한 지점을 선택하고, 그 한 지점에서 가능한 한 깊이 파는 데 평생을 바치는 것이다. 보물이 깊을수록 전리품이 더 클 것이라고 생각할 수 있다. 보잘것없는 작은 보물 상자에 만족하고 싶지 않을 것이다. 지구 지각 끝 근처에 묻힌 다이아몬드 가득한 큰 상자를 원할 것이다. 이것이 바로 명예로 가는 기회이다.

또 다른 방법은 수색·구조팀이 사용하는 수색 방법을 사용하는 것이다. 그 지역을 작은 정사각형으로 나누고, 각 정사각형에서 "합리적인 수색"을 한다. 확률과 약간의 상식을 사용하여 얼마나 깊이 파야 할지를 안내하고, 그 다음 정사각형으로 이동한다. 만약 교란되지 않은 압축된 흙을 만나면, 아래에 보물이 없을 가능성이 높다. 기반암에 부딪히면, 아래에 아무것도 없을 가능성이 거의 확실하다. 그래서 그 정보를 사용하고 다음으로 넘어간다. 목표는 보물이 있을 만한 전체 지역을 가능한 한 빨리 수색하는 것이다. 이상적으로는 자신의 생애 내에 말이다.

첫 번째 방법이 어리석은 전략이라는 데 동의할 것이라고 확신한다. 이 전략을 사용하는 거의 모든 발굴자는 보물 없이 죽을 것이다. 하지만 사실, 이것은 개인 보물 사냥꾼에게만 어리석은 것이다. 금광 회사에게는 이것이 최적의 전략이다. 회사는 한 명의 광부만 대박을 터뜨리면 되고, 다른 모든 광부들은 무일푼으로 죽어도 된다. 개인 보물 사냥꾼을 희생시키는 비용이 낮다면, 가장 최적의 전략은 수만 명의 보물 사냥꾼을 모집하고, 그 중 수백 명을 에이커당 배치하고, 그들이 지구 핵심까지 파고들게 하는 것이다. 보물 사냥 경제는 모든 개인 보물 사냥꾼들이 자신의 이익을 최적화했을 때보다 훨씬 더 커질 것이다.

즉, 한 지점에서 파는 것은 개인 경제에는 어리석은 전략이지만, 모든 개인의 집단 경제에는 매우 현명한 전략인 것이다.

이것이 비에르고딕 시스템에서 일어나는 일이다. 우리는 종종 정치인들이 국가의 GDP가 성장하고 있다고 주장하지만, 모든 이득은 1%에게 돌아가고 있다고 말하는 것을 듣는다. 이것도 마찬가지이다. 한 나라의 부는 성장하고 있을 수 있지만, 거의 모든 시민들은 점점 더 가난해질 수 있다. 이것은 모순되는 것이 아니다. 평균은 단순히 이상치에 의해 끌어올려지고 있는 것이다.

벤처 캐피탈에서도 같은 일이 일어난다. 포트폴리오 소유자들은 시스템이 비에르고딕일 때 수익을 극대화한다. 왜냐하면 개별 보물 사냥꾼에게는 금을 캐낼 수 있는 생애가 하나뿐이지만, VC 포트폴리오는 수천 개의 생애에 접근할 수 있기 때문이다. 즉, 모든 보물 사냥꾼들의 생애에 접근할 수 있는 것이다.

비행기 추락

YC는 당신이 그들과 함께하면 10억 달러 기업을 가질 가능성이 더 높다고 자랑스럽게 말할 것이다. 그것은 사실일 수 있다. 하지만 그들이 꺼려하는 말은 그들의 프로그램을 거친 약 4,000개의 기업 중 단 50개 정도만 그 기대에 부응했다는 것이다. 그것은 1.25%에 불과하다. 공정하게 말하자면, 그것은 사실 꽤 인상적이다. 하지만 당신이 평생 동안 YC를 세 번 거칠 수 있는 체력과 의지력이 있다고 가정해 보자. 당신은 대박을 터뜨리기 위해 약 26번의 생애가 필요할 것이다! 이제 문제가 보이는가?

나는 당신을 모르지만, 나는 이번 생에 성공하고 싶다. 나는 26번의 생애에 의지할 여유가 없다. 하지만 어쩌면 당신은 자신이 특별하다고 생각할지도 모른다. 당신은 실패한 3,950명의 바보들과는 다르다. 아마도 당신은 정말로 특별할지도 모른다. 하지만 나는 그것에 너무 의지하지 않을 것이다. 비즈니스는 보이는 것보다 훨씬 더 우연적이다. 만약 비즈니스가 예측 가능하다면, YC는 1.25% 정도의 초라한 성공률을 가지지 않을 것이다.

실패한 사람들이 그래도 뭔가는 얻었을 거라고 생각할 수도 있다. 어쩌면 그렇다. 하지만 실패는 그런 것들을 배우기에는 매우 비싼 방법이다. 비행기 조종법을 배우기 위해 비행기를 추락시킬 필요는 없다. 그리고 YC를 거치면서 배우는 교훈은 어쨌든 그다지 유용하지 않을 가능성이 높다. 하지만 이에 대해서는 나중에 더 자세히 설명하겠다.

피벗은 존재하지 않는다

YC에서 얻는 나쁜 교훈 중 하나는 성공을 위한 공식이 있다는 것이다. 그것은 이렇게 생겼다. 먼저 브레인스토밍을 한다. 그런 다음 10억 달러 규모로 확장할 수 있는 좋은 아이디어를 내놓는다(그렇지 않으면 아침에 침대에서 일어날 이유가 뭐가 있겠는가?). 그런 다음 "제품-시장 적합성(product-market-fit)"을 찾을 때까지 열심히 일한다. 그리고 투자자들의 소음이 당신이 다음 라운드 자금을 받지 못할 것임을 나타내면, "피벗"을 찾기 시작한다.

이 소위 공식은 말도 안 된다. 첫째, 좋은 아이디어는 브레인스토밍 세션에서 우리에게 잘 떠오르지 않는다. 그것들은 열린 마음으로 배회하다가 추구할 만한 기회에 우연히 부딪힐 때 나온다. 당신의 대부분의 아이디어는 나쁜 아이디어일 것이다. 왜냐하면 불행하게도 당신은 선견지명이 있는 천재가 아니기 때문이다. 그래서 좋은 아이디어를 찾는 가장 좋은 방법은 많은 아이디어를 가지고, 그것들을 시도해 보고, 효과가 있는 것을 취하고, 나머지는 버리는 것이다. 하지만 이것은 YC가 당신에게 하기를 원하는 것이 아니다. YC는 당신이 시장의 끌림(혹은 그 가능성)이 있는 아이디어를 선택하고, 황금을 발견할 때까지 같은 자리에서 구멍을 파기를 원한다. 왜냐하면 만약 당신이 황금을 발견하기 직전에 파는 것을 멈춘다면 어떻게 되겠는가? 당신이 싸고 소모품에 불과할 때, 그것은 YC 펀드에 최적의 전략이 아니다. 당신은 전력을 다해야 한다. 다각화는 당신의 YC 지배자들을 위한 것이지, 당신을 위한 것이 아니다.

만약 당신이 마그마층에 도달했는데도 여전히 아무것도 없다면, 피벗하라는 권유를 받을 것이다. 하지만 그것은 현실 세계에서 사업 기회를 찾는 방법이 아니다. 단순히 피벗하겠다고 말한다고 해서 갑자기 좋은 기회가 하늘에서 떨어지는 것이 아니다. 당신은 오랫동안 무작위성을 받아들이면서 좋은 아이디어를 얻게 된다. 그러다 보면 뭔가 성과를 낼 수 있을 것 같은 것이 보일 것이다. 당신이 억지로 피벗한 아이디어는 그런 것이 아닐 것이다. 당신의 상상력은 과대평가되고 있다. YC 임원들은 Stripe이나 Dropbox, AirBnb를 상상하지 않았다. 무작위의 것들이 데모데이 동안 그들에게 온 것이다. YC 사람들이 똑똑한 이유는 그들이 자신의 상상력이 제한적이라는 것을 알고 있기 때문이다. 당신도 그래야 한다. 당신은 그냥 사업 아이디어를 피벗할 수 없다. 그리고 만약 당신이 효과가 있었던 수천 번의 피벗 시도 중에서 하나를 체리피킹하려 한다면, 당신은 지금 당장 읽기를 멈추고 그냥 YC에 가입하면 된다.

YC에서 얻는 두 번째 나쁜 교훈은 상승 가능성에 초점을 맞추는 것이다. 왜냐하면 비즈니스에서 성공하는 공식이 있다면, 그것은 크게 성공하는 것보다는 게임에 계속 남아 있는 데 집중하는 것이다. 하향 위험에 초점을 맞추고, 상승 가능성은 알아서 해결되도록 내버려 두라. 번성하려면, 먼저 생존해야 한다. 경주에서 이기려면, 경주를 마쳐야 한다. 기타 등등. 하지만 이것은 YC가 당신에게 하기를 원하는 것과는 긴장 관계에 있다. 그들은 당신이 지구 중심까지 깊이 파기를 원하고, 만약 당신이 살아서 돌아오지 않는다면, 운이 나빴다는 거다. 당신은 용감한 군인이었지만, 이제는 다른 999명의 군인들에게 초점을 맞출 때라는 것이다. YC는 여전히 살아 있지만, 당신은 그렇지 않다.

바보가 되지 마라. 다른 사람의 포트폴리오에서 내기 대상이 되지 마라.

하지만 당신은 그냥 당신의 수업을 팔고 싶어하는 거잖아!!!

아하, 당신은 나를 간파했구나! 사실이다. 나는 뭔가를 판매하고 있다. 나는 신뢰할 만한 수준의 평범한 성공에 만족하는 소규모 기업가들을 위한 커뮤니티를 운영하고 있다. YC 사람들은 그들이 세상을 바꾸려 하는 동안 우리가 평범함에 만족하는 것을 안타깝게 여길 것이다. 그리고 우리는 그 감정에 보답하고 있다.

그렇다. 나는 YC가 대변하는 모든 것에 반하는 무언가를 홍보하고 있다. 하지만 만약 당신이 YC도 당신에게 뭔가를 팔고 있지 않다고 생각한다면, 내가 당신에게 다리를 팔겠다. 하지만 어쩌면 내가 좀 심하게 말한 걸지도 모른다. 왜냐하면 YC가 정확히 당신에게 파는 것이 무엇인지 모르겠기 때문이다.

나는 당신에게 375달러의 1회 결제를 요구하고, 당신은 실시간 워크숍, 녹화된 수업, 그룹 채팅 등을 포함한 내 커뮤니티에 대한 접근권을 제공한다. 내가 하는 일은 매우 명확하다. 나는 접근권과 교환하여 약간의 돈을 요구하고, 그 돈을 주는 사람들은 접근권을 얻게 된다. 내 7살짜리 아들도 그걸 이해한다.

하지만 YC는 당신에게 돈을 요구하지 않는다. 사실 그들은 당신에게 돈을 준다! 당신이 그들에게 뭔가를 파는 것처럼 보인다. 기술적으로 당신은 그들에게 당신 사업의 일부를 파는 것이다. 안 그런가?

아니, 아니, 아니, 잠깐만. YC가 무엇을 파는지 보는 가장 쉬운 방법은 미국의 군대 모병을 보는 것이다. 미국의 군대는 조국을 위해 복무하는 것이 고귀한 노력이라는 이야기를 판다. 당신은 영광을 얻을 기회를 갖게 될 것이다. 그리고 최소한 당신은 몇 가지 중요한 삶의 기술을 얻게 될 것이다. 당신은 또한 스스로를 먹여 살리고 기본적인 필요를 충족시킬 만큼의 돈을 받게 될 것이다. 하지만 그것은 겨우 그 정도이다. 미국의 군대는 메달을 단 모든 장군들이 에어컨이 있는 방에 앉아 명령을 내리는 동안, 집단을 위해 목숨과 사지를 걸고 전장에 나갈 소모품 같은 군인들을 모집하고 싶어 한다.

YC도 다를 바 없다. 그들은 보물 지도에서 한 지점을 선택하고 지구 지각을 관통할 때까지 파내려갈 순진한 젊은 창업자들을 모집하고 싶어 한다. 그들 대부분은 수년 또는 수십 년을 보내며 파겠지만, 그들이 얻는 것은 라면 라이프스타일뿐일 것이다. 보통 축축한 샌프란시스코 지하실에서 룸메이트 4명과 같이 살면서 매일 테이크아웃 라면만 먹는 삶 말이다. 하지만 어쩌겠나, 그들은 젊다. 가족을 꾸리거나 제대로 된 돈을 버는 것과 같은 어른스러운 일들은 나중에 할 시간이 있을 것이다. 그리고 최소한, 그들은 몇 가지 중요한 삶의 교훈을 얻고 좋은 인맥을 만들 수 있을 것이다.

잠깐 이것에 대해 생각해 보아라. 가장 성공한 사업가들은 일반적으로 40대와 50대이다. 왜 YC에는 20대들로 가득할까? 왜 40대 사업가들은 YC가 제공하는 이 엄청난 거래를 받아들이지 않을까? YC는 오직 22살짜리 꼬맹이들만이 진정한 선견지명을 가질 수 있다고 말할 것이다. 개소리. 당신은 선견지명이 있는 게 아니다. YC에 들어간 4,000명의 꼬맹이들도 모두 자신이 선견지명이 있다고 생각했다. 그런데 지금 그들은 어디에 있는가? 그들은 26번 연속으로 앞면이 나오는 낮은 확률에도 불구하고 그렇게 하는 데 성공한 12명 정도를 제외하고는 모두 스타트업 묘지에 있다. YC가 나쁜 거래라는 가장 큰 지표는 쉽게 속아 넘어가는 사람들만이 이런 거래를 받아들인다는 것이다.

배운 것을 되돌리기란 어렵다

사업에 대해 내가 배운 최고의 것은 무엇이 효과가 있고 무엇이 효과가 없을지 예측하려 하지 않는 것이다. YC는 이것을 알고 있다. 그래서 그들은 수천 개의 사업에 작은 베팅만 하는 것이다. 하지만 YC는 당신에게 정확히 반대되는 것을 가르치려 할 것이다.

사업은 보이는 것보다 훨씬 더 우연적이다. 그것을 예측 가능한 프로젝트처럼 다룰 수는 없다. 금융 투자처럼 다뤄야 한다. 돈을 투자하는 대신, 당신은 단순히 시간을 투자하고 있는 것이다. 시간은 돈만큼이나 (어쩌면 그 이상으로) 희소하고 귀중하다. 당신은 당신의 돈을 어떻게 투자하는가? NVDA 같은 굉장한 주식 하나를 골라서 평생 모은 돈을 모두 투자하는가? 당연히 아니다. 당신은 금융이 불확실하다는 것을 이해한다. 오늘 좋은 것이 내일은 좋지 않을 수 있다. 숨겨진 위험은 어디에나 있다. 그리고 당신이 고른 주식이 망하지 않는다 해도, 가장 큰 이익은 다른 곳에서 발생할 가능성이 높고, 당신이 한 종목에만 노출되어 있다면 그 이익을 얻지 못할 것이다. 만약 당신이 2022년에 AAPL에 올인했다면, NVDA의 기회를 놓쳤을 것이다. 사업도 마찬가지다.

YC는 당신에게 선견지명이 있는 사람이 되려고 노력하라고 가르친다. 당신이 실패하면... "이런! 운이 나빴다"고 한다. 펀드는 시스템의 비에르고딕한 특성으로부터 이익을 얻지만, 당신은 몇 년간의 시간을 잃는다. 하지만 그게 최악은 아니다. 최악은, 당신은 현실 세계의 비즈니스에서는 효과가 없을 뿐만 아니라 오히려 역효과를 낼 수 있는 것들을 배웠다는 것이다. 당신은 거의 모든 것을 되돌려 배워야 할 것이다.

만약 당신이 현실 세계에서 (그리고 이번 생에) 성공하고 싶다면, 많은 작은 것들을 시도하고, 실험하고, 만지작거리고, 여러 수입원의 포트폴리오를 구축해야 한다. 당신의 시간을 브로커리지 계좌를 대하는 것과 같은 방식으로 대해야 한다. 기본적으로 당신은 자신의 아이디어를 위한 VC가 되어야 한다. 시스템을 에르고딕하게 만들려면, 한 가지에 올인하는 것에서 벗어나 다양한 수입원에 접근해야 한다. 광범위한 ETF에 투자하는 것이 현명한 것과 같은 방식으로, 당신도 프로젝트에서 같은 일을 해야 한다. YC는 당신에게 반대되는 것을 가르칠 것이다. 하지만 당신은 그 모든 것을 되돌려 배워야 할 것이다. 그리고 불행히도 배운 것을 되돌리는 것은 배우는 것보다 훨씬 더 어렵다.