이완용

고등학교에 처음 들어갔을 때 받은 오리엔테이션 중 한 가지 기억에 남는 것은 이완용이 되지 말라는 강의였다. 내용 자체가 특별히 기억에 남진 않지만, 그 내용이 유별나지도 않았다는 것이 기억 난다. 단순하게 이완용 = 매국노라고 되뇌였던 완성했던 기억이 난다. 2019년 드라마 미스터 션샤인에서 악역으로 등장하는 이완익 또한 이완용에서 차용한 캐릭터임이 분명하다. 하여튼 우리는 이완용 = 매국노라는 공식을 완성하고 의문을 던지지 않는다. 그러다 얼마 전 학교 도서관 동아시아관을 거닐던 중 우연히 발견한 책의 문구가 매우 인상적이었다.

지금까지 우리는 탐욕스럽고 패륜적이며 배은망덕한 인간 말종이라는 그럴듯한 '매국노 이완용 상'을 만들어 놓고 거기에 삿대질을 하면서 망국과 매국의 모든 책임을 그에게 떠넘겨왔다. 이것은 우리에게 망국의 치욕감을 덜어주는 위안이 될 수 있을지는 모른다. 그러나 진실은 아니다. 진실이 아닌 것에서 역사의 교훈을 얻을 수는 없다. 이제 문제는 '엉뚱한 이완용 상'에 욕설을 퍼붓는 것이 아니라 한때 대단히 애국적이었던 인물이 어떻게 해서 만고의 매국노로 전락하게 되었는가 하는 그 비극적 과정과 변신의 논리를 밝히는 데 있다. 우리는 이런 작업을 통해서만이 그의 매국 행위의 본질을 파악할 수 있는 동시에 제2의 이완용이 나타나는 것을 막을 수 있을 것이다.

일본 제국의 전쟁 범죄에 대한 무게는 철저히 일본 제국에 있다. 이는 변하지 않는 사실이다. 하지만 다시 위협에 노출되지 않기 위해, 그 역사를 다시 해부하고 분석하여 재발을 방지하는 것은 우리의 역할이다. 그렇다면 이완용이라는 인물이 탄생할 때까지 국가는 무엇을 했으며 어떻게 재발을 방지할 수 있을까.

무능한 지배 집단

을사오적에게 책임을 전가하는 일은 을사늑약이 체결된 직후부터 있었다. 우리는 이를 관성적으로 되뇌이지만, 초기 관리들의 처지를 살펴보면 씁쓸한 감이 없지 않다.

그러나 사실 이들 상소문을 올린 전, 현직 고관들이나 시골 유생들은 17일 어전회의와 조약 체결 과정에서 실제로 일어난 일을 알지 못하고 있었으며 또 알 수 있는 위치에 있지도 않았다. 아니 알았다고 해도 신하가 전제군주에게 책임을 추궁할 수는 없는 일이다. 그들은 그저 짐작으로 황제는 반대했는데 역적들이 대신 감투에 연연해 일을 저질렀다고 결론을 내리고 보호조약의 모든 책임을 이른바 을사오적에게 돌리고 있었던 것이다.

그러나 을사조약의 최고 책임자가 고종이며 이 조약과 관련해 가장 비난받아야 할 당사자가 고종이라는 것은 역사의 기록이 증언하는 부인할 수 없는 사실이다. 고종이 이토의 요구를 단호히 거부하지 못하고 내각에 책임을 떠넘긴 데 이어 나중에는 '협의하여 처리하라고 지시함'으로써 내각 대신들로 하여금 선택의 여지를 없게 만들어버린 것이다.

사실 전제군주 국가에서 황제의 명령은 최종적인 것이며 따라서 황제가 협의해서 처리하라고 지시했는데 대신들이 이를 끝까지 거부할 수는 없는 일이다. 그래서 이토와 하야시는 고종의 이 지시를 최대의 무기로 삼아 대신들을 내리눌렀던 것이다.