1801년 칼 프리드리히 가우스(1777-1855)는 현대 정수론의 토대를 놓은 『Disquisitiones Arithmeticae』를 출간했으며, 이 책은 오늘날까지도 읽히고 있다. 이 책에서 자주 다루어지는 주제 중 하나가 바로 제곱잉여(quadratic residue)이다.
소수 p와 a≡0(modp)인 정수 a가 주어진다. a가 p에 대한 제곱잉여이려면, 다음을 만족하는 정수 x가 존재해야 한다.
x2≡a(modp)
르장드르(1752-1833)는 아래와 같은 르장드르 기호를 정의했다.
(pa)={1−1a 가 p 에 대한 제곱잉여인 경우a 가 p 에 대한 제곱잉여가 아닌 경우
르장드르 기호는 다음 성질들을 이용해 계산할 수 있다. 아래 성질들은 서로 다른 홀수 소수 p, q와 p로 나누어떨어지지 않는 정수 a, b에 대해서만 성립한다.
- (pab)=(pa)(pb)
- (p1)=1
- a≡b(modp)⇒(pa)=(pb)
- (p−1)=(−1)(p−1)/2,(p2)=(−1)(p2−1)/8
- (qp)(pq)=(−1)(p−1)(q−1)/4
예를 들어 르장드르 기호를 다음과 같이 계산할 수 있다.
(7929)=(−1)78⋅28/4(2979)=(2979)=(29−8)=(29−1)(292)3=(29−1)(292)=(−1)28/2(−1)(292−1)/8=(−1)14(−1)105=−1