소문자 영어 알파벳으로 이루어진 문자열 w와 u가 있다. 정수 수열 i1,⋯,ik가 엄격하게 증가하고, ∣w∣=n, ∣u∣=k이며, 모든 j=1,…,k에 대해 u[j]=w[ij]이면 u를 w의 부분 수열이라고 한다. v[i]는 문자열 v의 i번째 문자이다. w[i:]는 접미 문자열 w[i]⋯w[n]을 뜻하고, i>n이면 w[i:]는 빈 문자열 λ이다.
비어 있지 않은 문자열 w와 양의 정수 k에 대해, w의 k-집합 Qk(w)는 길이가 0,1,⋯,k인 w의 부분 수열 전체의 집합이다. 이 정의에 따라 빈 문자열 λ는 항상 Qk(w)에 속한다.
예를 들어 w가 aaba일 때, Q3(aaba)={λ,a,b,ba,ab,aa,aba,aab,aaa}이다.
w의 순위는 w의 모든 접미 문자열의 t-집합이 서로 모두 다르게 되는 최소의 정수 t이다. 형식적으로는 min{t≥1∣Qt(w[i:])=Qt(w[j:]) 모든 1≤i<j≤n 에 대해}이다.
예를 들어 w가 aaba일 때, Q2(aba)와 Q2(aaba)는 같다. t=3일 때 접미 문자열의 집합은 Q3(λ)={λ}, Q3(a)={λ,a}, Q3(ba)={λ,a,b,ba}, Q3(aba)={λ,a,b,ba,ab,aa,aba}, Q3(aaba)={λ,a,b,ba,ab,aa,aba,aab,aaa}이다. 다섯 집합이 모두 다르므로 aaba의 순위는 3이다.